1．单作用液压缸

通常认为液压缸的活塞（或柱塞）位于液压缸底部（缸底处），即活塞（或柱塞）处于完全回程状态为液压缸的初始状态（静态）。
液压缸的活塞（或柱塞）伸出后又回到初始状态为一次工作循环。如果在一次工作循环中，只需供液一次使活塞（或柱塞）伸出，则称单作用液压缸。
单作用液压缸的活塞（或柱塞）回程是靠外力（如重力、弹簧力等）完成的。单作用液压缸只有一个油口，既是供液口又是回液口，供液和回液口的变换是靠换向阀控制的。
柱塞式液压缸（包括柱塞式伸缩液压缸）和某些单活塞杆液压缸为单作用液压缸。

2．双作用液压

双作用液压缸是完成一次工作循环必须供液两次（回液亦是两次）的液压缸。柱塞式液压缸不可能为双作用液压缸。双活塞杆液压缸必须是双作用液压缸。
绝大多数单活塞杆液压缸和活塞一柱塞组合式液压缸及叶片式液压缸为双作用液压缸。
简言之，液压缸与外界只有一条管路连接的为单作用液压缸，与外界有两条管路连接的为双作用液压缸。这里管路多少是对一个液压缸而言的。

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